“啪”

巡抚大人一拍公案，霍然起身。

目光如冰，语气冷峻至极。

“你所之证据皆指向李府，然仅凭你片面之词，便欲令本官对扬州知府的宅第进行搜查不成？

你若即刻悔悟，鉴于你身负重伤，神智未清，本官可酌情宽宥。

否则朝廷法度森严，决不容你等胡乱语，诬陷他人。”

面对如此境地，陈牧汗如雨下，两股战战。

可他别已无选择！

陈牧横下一条心，顾不得堂上端坐的二品大员，立刻针锋相对回道：“我大明自有国法，陈牧哪怕一介布衣也知为为国锄奸，中丞大人代天子牧首一方，何故包庇逆犯！”

陈牧辞掷地有声，气势磅礴，惊得徐怀仁险些魂飞魄散，急忙厉声喝止：“陈牧，中丞面前，岂容你放肆！”

“无妨。”

刘巡抚此时倒是颇具雅量，抬手制止了徐怀仁的责难。

他上下打量了陈牧一番，缓缓开口：“单凭这些不够，本官需要确凿的证据。”

陈牧心中一动，琢磨了一下话语中的味道，沉吟片刻立时有所领悟。

“启禀中丞，李府或许难以调查，但刘家的白莲教余孽之事则易于下手。”

“学生所见之白莲教余孽藏身于苏州城外三十里的刘家庄，名唤刘二，对外声称是刘家的家生子。大人若暗中将此人擒拿，真相自会水落石出。”

刘巡抚沉思片刻，随即召唤两班衙役，共计十二人，命换上便装，详细询问了刘二的体貌特征，命他们去捉拿刘二。

衙役走后偌大的大堂再无一人说话，各想着自身之事。

良久之后，刘巡抚轻敲公案：“你且过来回话。”

陈牧不敢有丝毫懈怠，疾步趋前，至案前毕恭毕敬地行了一礼。

只听刘巡抚道：“据徐巡按所，你与李家原有婚约，李冲更是你的岳丈，你为何选择大义灭亲，难道不知亲情相隐之道？”

陈牧这次毫不犹豫，立刻响亮地回答：“回大人，学生自幼受圣人教诲，四岁启蒙，十二岁中秀才，二十岁中举，一直以来忠君爱民之心不敢有丝毫懈怠。

李家虽与我有旧，然而忠于朝廷忠于百姓乃我等读书人的本分，私情决不能大过国法。”

刘应物听后微微点头，称赞道：“嗯，不错。”

此时徐怀仁也上前为陈牧辩护：“大人或许不知，陈牧因揭露李冲的谋反行为，差点丧命。下官见到他时，已是奄奄一息了。”

刘巡抚倒吸一口冷气，细看陈牧，果见他双腿颤抖，额头上满是冷汗。

他原本以为这是惊吓所致，心中还略有不悦，然而此刻才明白陈牧竟是带伤之身。

“既然为国蒙难，自当予以嘉奖。来人，拿椅子来。”

“遵命。”

下方的差役迅速行动，片刻后便将椅子抬了过来。

刘巡抚指向椅子，对陈牧道：“坐下吧。”

陈牧连声道谢，缓缓坐下。

刚才站立时紧张未觉，此刻放松下来，疼痛立刻席卷而来，眼前金星乱冒，好一会儿才恢复过来。

刘巡抚也无心情再谈，几人在堂上静静等待。

整个大堂静谧异常，几乎落针可闻。

……

一个时辰后，衙门外猛然传来人声马嘶

陈牧猛地抬头望去，只见两名捕快夹持一人，垂着头就被拖了进来。

陈牧不敢怠慢，疾步上前，撩开头发仔细查看。

“黑面短须，嘴角一颗大痣，正是此人。”

“成了！”

陈牧立刻躬身回禀：“禀告中丞，此人便是刘二。”

“陈牧，你所说的白莲纹在哪里？”

“在此。”

陈牧此刻哪里还顾得上什么伤痛，立刻三两下扒下刘二的鞋袜，抬起他的左脚展示给众人。

徐怀仁在堂下看得真切，只见刘二脚掌上果然有一朵盛开的莲花印记，立刻惊呼：“中丞请看，果是白莲教的余孽。”

刘巡抚亲自下堂查看，一见之下，顿时摇头叹息不已：“白莲逆匪为害百姓，本官之过也”

“来人，将他唤醒。”

衙役立刻端来一碗凉水，哗地浇在刘二头上。

刘二哼了两声醒来，还没等睁开眼睛，就听徐怀仁一声大喝：“大胆逆贼，还不速速招供！”

这